독립운동은 단지 의지만으로는 불가능했다. 이 거대한 싸움의 뿌리는 자금이었다. 누가, 어떻게 모았고 무엇에 썼는지를 파헤쳐본다.
1. 민중의 동전 한 닢, 바다를 건너 독립운동 자금이 되다
대한민국 임시정부를 비롯한 해외 독립운동 단체들은 1910년대부터 끊임없이 자금 부족에 시달렸다. 총과 탄약, 인쇄기와 항일 신문, 교육과 외교활동에 필요한 모든 비용은 하늘에서 떨어지지 않았다. 그 모든 재정은 결국 국내외 조선 민중이 흘린 땀과 눈물에서 비롯되었다. 가장 먼저 주목할 것은 해외 한인 동포 사회의 모금 활동이다. 만주, 연해주, 미주 지역을 중심으로 형성된 교민 사회는 자발적으로 ‘독립운동 후원회’를 조직하고 정기적인 성금을 모았다. 미국 하와이의 사탕수수 농장에서 하루 12시간을 일하고 받은 푼돈도, 만주의 밀농사로 겨우 모은 수입도 ‘국채보상운동’과 같은 방식으로 조국에 보내졌다. 일제의 감시망을 피하기 위해 ‘서신’을 가장한 비밀 송금도 있었다. 또한, 국내에서도 민족계 학교나 교회, 종교단체를 중심으로 비밀 결사 활동이 이어졌고, 이들은 자신들의 수입을 쪼개 항일신문을 인쇄하거나 독립군의 식량과 피복을 마련했다. 고위 관리나 지식인층이 아닌, 대다수가 농민, 장돌뱅이, 시장 상인이었기에 그 헌신은 더 눈부셨다. 백의민족의 보이지 않는 연대가 ‘돈’이라는 실체로 물결쳐 간 것이다. 흥미로운 것은, 이 자금의 흐름이 비공식적 루트를 타고 국제 사회로 퍼졌다는 점이다. 상하이 임시정부가 발행한 ‘독립공채’는 해외 조선인들에게 판매되어 거대한 자금원이 되었으며, 이 수익은 무장투쟁과 외교활동의 기반이 되었다. 일본 경찰은 이를 ‘환금사건’이라 부르며 추적했지만, 끊임없이 새로운 인물과 방식으로 조직된 모금 활동은 잡히지 않았다. 그야말로, 수많은 이름 없는 조력자들이 만든 ‘경제적 항쟁’이었다.
2. 자금은 총이 되고 학교가 되었으며 외교의 연단이 되었다
모인 돈은 단순한 생계비가 아니라, 독립을 위한 전방위적 실천의 연료였다. 대표적으로 가장 큰 비중을 차지한 것은 무장 투쟁이었다. 상하이, 간도, 연해주 등지에서 활동한 독립군들은 총기, 탄약, 군복, 식량 등 기본적인 전투 장비를 마련하기 위해 막대한 자금을 필요로 했다. 특히 청산리 전투나 봉오동 전투 당시 수많은 병력이 일시에 움직인 것은 우연이 아니라, 이전부터 체계적인 자금 조달이 있었기에 가능한 일이었다. 또한, 자금은 교육에도 투자되었다. 광복 이후를 준비하기 위한 한인학교 설립과 교사 양성, 민족문화 보존 교육은 단순한 생존이 아닌 '정체성 지키기'를 위한 전략이었다. 상하이 한인학교, 북간도 명동학교, 미주 한인기독학교 등은 단순한 지식 전달의 장이 아니라, 독립정신을 기르는 훈련소였다. 이런 교육기관들은 교사 월급부터 교재, 시설 유지비까지 모두 후원금과 독립운동 자금으로 운영되었다. 세 번째로는 외교 활동이다. 독립운동은 국제 여론과 연대를 무시할 수 없었다. 파리 강화회의에 김규식이 파견된 것도, 미국에 있는 코리아 위원회가 조선의 독립을 알리는 포스터를 제작한 것도 모두 자금이 있어야 가능한 일이었다. 항공권, 숙박비, 국제 신문 광고, 홍보 책자 인쇄비 등은 오늘날 외교 비용과 다르지 않았다. 요컨대, 자금은 독립운동을 이끄는 실질적 심장이었다. ‘의열단’의 폭탄 하나에도, ‘임정’의 외교사절단 파견에도, 그 뒤엔 반드시 누군가의 주머니에서 흘러나온 삶의 파편이 있었다. 금화, 은화, 쌀, 고기, 노동력까지도 자금이 되었고, 그렇게 역사는 나아갔다.
3. 이름 없는 기부자들, 우리가 기억해야 할 숨은 영웅들
독립운동 자금의 역사를 말할 때, 우리는 자주 유명 인사의 활동을 중심에 둔다. 하지만 실상 그 뿌리에는 이름조차 남기지 못한 수많은 평범한 사람들이 존재했다. 1919년 3.1 운동 직후 전국적으로 조직된 ‘독립자금 모금회’는 정부의 허락 없이도 길거리에서, 시장통에서 돈을 모았다. 여기에 참여한 이들은 대부분 여인, 상인, 농부, 심지어 어린아이였다. 대표적인 사례 중 하나가 ‘이화학당 여학생들’의 헌금 활동이다. 그녀들은 일본 순사들의 감시를 피해 동전 몇 닢씩 모아 임시정부로 송금했다. 또한 의열단원이자 사진사였던 김상옥은 사진관 운영 수익 전액을 폭탄 제조에 썼고, 그 후원을 위해 무명의 노동자들이 밤새 인쇄소를 돌렸다. 또한, 일본 경찰의 감시망을 뚫기 위해 돈은 종종 쌀자루나 옷 보따리 속에 숨겨졌고, 여자들이 이를 운반하는 사례가 많았다. 단순히 ‘여성은 후방지원’이라는 고정관념을 넘어, 그들은 때로는 연락책이자 정보원이자 자금 운반자였다. 수원, 평양, 대구 등 지역마다 존재했던 이런 민간 후원자들은 자신의 이름이 드러나는 걸 거부하고, 자식에게도 알리지 않은 채 사라진 경우가 많다. 해외에서도 그 흐름은 마찬가지였다. 미국에서 활동하던 안창호의 흥사단은 기부 명단을 일부러 익명 처리하기도 했고, 멕시코 이민자들이 보내온 고추 농사 수익도 조용히 독립운동 자금으로 전환되었다. 그 누구도 자랑하지 않았지만, 모두가 하나같이 ‘후일을 위한 씨앗’을 심는 마음이었다. 우리가 기억해야 할 것은, 총을 들지 않아도 독립운동을 했던 이들이 있었고, 그들의 헌신이 없었다면 독립은 더 멀어졌을지도 모른다는 사실이다. 자금이 곧 의지였고, 이름 없는 이들의 희생이야말로 진짜 영웅의 흔적이었다.