정조의 규장각은 단순한 학문 연구소가 아니라, 정치 개혁과 인재 등용의 실험실이자 왕권 강화의 도구였다.
1. 지식의 보고인가, 권력의 도구인가: 규장각의 다층적 역할
정조가 1776년 즉위한 이후 본격적으로 추진한 규장각 설치는 단지 왕이 학문을 좋아했기 때문에 생겨난 문화 정책의 산물이 아니었다. 표면적으로는 왕실의 도서관 기능을 수행하며 서적을 수집·편찬하는 기관이었지만, 실제로는 정치적 개혁을 추진하기 위한 권력 기반 재편의 중심축이었다. 특히 규장각은 기존의 붕당 정치로 인한 폐단을 극복하고, 유능한 실무형 인재들을 발탁해 정조의 이상 정치를 구현하는 수단으로 활용되었다. 규장각의 핵심은 바로 ‘초계문신제’였다. 이 제도는 젊고 유능한 문신을 선발해 정조가 직접 강론을 주도하며 학문과 현실 정치를 함께 교육한 제도였다. 이들은 단지 학자가 아니라, 향후 조정의 실무와 개혁을 이끌 핵심 인재로 길러졌다. 이는 단순한 학술 연구를 넘어서 왕권의 강화와 새로운 관료층 양성이라는 정치적 목적을 내포하고 있었다. 다시 말해, 규장각은 정조가 자신이 통제 가능한 관료 집단을 만들어 구체적인 정책 실행력을 확보하려는 ‘권력 장악 프로젝트’의 일환이었던 것이다. 또한 규장각은 지식과 정보의 독점을 통해 왕이 직접 정책을 설계하고 추진할 수 있는 기반이 되었다. 이곳에서 제작된 지도, 통계, 각종 실학 서적들은 단지 문화재가 아니라 정조가 현실 사회를 이해하고 통치 전략을 수립하는 데 활용한 실용적 자료들이었다. 따라서 규장각은 책을 다루는 곳이면서도 현실 정치의 방향성을 설정하고 인재를 재배치하는 핵심 기획실이자, 정조의 정치적 실험실이었다고 할 수 있다.
2. 붕당정치 타파의 거점: 정조가 규장각에 담은 이상
조선 중·후기로 갈수록 당파 간 대립은 정치의 중심이 아닌 정치의 장애로 작용했다. 특히 숙종 이후의 노론 일당독재 체제가 고착화되면서 정치적 유연성은 사라지고, 관료 체계는 인물보다 계파 중심으로 운영되었다. 정조는 이를 타파하고자 기존의 붕당 구조와 무관한 인재 등용과 정책 추진 시스템을 구상했고, 그 실험장이 바로 규장각이었다.규장각은 기존 당파에서 소외되었거나 젊고 능력 있는 사대부들을 발탁해 국가적 비전을 공유하고 실무 경험을 쌓게 한 플랫폼이었다. 특히 초계문신은 붕당 논리에 얽매이지 않은 인재로 구성되었으며, 이들은 정조의 이상을 실현할 핵심 세력으로 기능했다. 정조는 규장각을 통해 제도와 정책을 구상하고, 이를 관철할 인물을 육성함으로써 기존의 당파를 넘어선 새로운 정치 연합을 형성하고자 했다. 실제로 규장각은 단순한 학문적 토론장이 아니라, 정치 담론의 방향성을 제시하는 싱크탱크 역할도 수행했다. 정조는 규장각을 통해 화성 건설, 대전통편 편찬, 문체반정, 과학기술 연구 등 다양한 개혁정책을 구상하고 실행에 옮겼다. 이는 학문이 단지 지식의 축적에 그치는 것이 아니라, 국가 운영의 이념과 실천 전략으로 연결되는 통치 기술로 활용된 사례라 할 수 있다. 정조는 규장각을 통해 붕당의 벽을 허물고, 실력 있는 인재 중심의 합리적 통치를 실현하고자 했던 것이다.
3. 유교 이념의 실용화 실험실: 규장각과 실학의 융합
규장각이 단지 학문을 연구하는 기관이었다면, 그것은 오히려 조선의 기존 성리학 체제와 크게 다르지 않았을 것이다. 그러나 정조는 규장각을 통해 기존의 형식적 유학을 넘어 실학 사상의 제도화와 정책화를 시도했다. 그는 기존 성리학의 관념성을 비판하고, 실용적 지식이 국가 경영에 활용되어야 한다는 신념을 가지고 있었다. 이런 인식은 규장각에서 이루어진 서적 편찬, 실측 지도 제작, 농업·천문·의학 서적 정리 등을 통해 구체화되었다. 특히 정조는 정약용, 박제가, 이덕무, 유득공 등 실학자 출신의 인물들을 규장각에 적극 등용했다. 이들은 단지 문장력이 뛰어난 학자가 아니라, 현실 문제를 해결할 수 있는 정책 제안자이자 제도 설계자였다. 예컨대 정약용은 규장각에서 <목민심서>, <경세유표> 등을 집필하며 국가 행정과 지방관의 역할에 대해 실질적 조언을 했고, 박제가는 경제 유통과 무역에 대한 새로운 관점을 제시하며 상공업 진흥 정책의 이론적 토대를 제공했다. 이처럼 규장각은 유교의 이상을 현실에 맞게 조정하고, 그 사상을 구체적인 정책으로 연결하는 실험 공간이었다. 이는 당시로서는 급진적인 시도였으며, 학문과 정치를 연결하려는 정조의 진보적 정치 철학이 반영된 것이다. 규장각은 단지 책을 읽는 공간이 아니라, 책으로 세상을 바꾸려는 정조의 비전이 구현된 장소였으며, 조선 후기 국가 개혁의 정신적 구심점 역할을 했다.